Apuntes sobre el conocimiento funcional del cerebro IV

La política del instinto: el temor y la amigdala

Se ha hablado de los peligros sociales de la neuropolítica, y de la comprensión, asociada a ello, de cómo el cerebro humano organiza sus orientaciones políticas y religiosas. Algunos críticos plantean que ésto podría conducir al control sobre las actitudes políticas y religiosas de grandes segmentos de la población.
Parece que es un poco tarde para eso.
En todas las especies gregarias han evolucionado metodologías efectivas de comunicación que manipulan los estados emocionales y el comportamiento de sus congéneres. Estas metodologías focalizan principalmente en la transmisión de seis clases de información: temor y pelea/fuga; las fuentes de alimentos; territorio y posesiones; dominación y sumisión; depredación/agresión; y el apareamiento. De estas seis, el temor y pelea/fuga, típicamente induce la mayoría de las respuestas fisiológicas y conductales.
El precedente evolucionario de la comunicación de temor/pelea/fuga ha sido mantenido, y de manera espectacular, en la conducta política humana, entrelazándose con la evolución lingüística del cerebro, y, en particular en el hemisferio izquierdo.
La descripción de la interpretación del temor en el cerebro, debe comenzar en una estructura neural evolucionariamente muy antigua, que se conoce con el nombre de amigdala o complejo amigdalino. Una de las mayores funciones de la amigdala es una especie de sistema de alarma rápida ante potenciales amenazas, y luego la extensión de ésta función para facilitar el aprendizaje, dándonos una mejor retención de memoria, cuando estos eventos se presentan bajo fuertes estados emocionales.
La amigdala es una de las regiones de mayor integración con el resto del cerebro, y su función es central para la supervivencia del organismo. Esto es evidente por su anatomía, ya que resulta el núcleo central del cerebro con mayor cantidad e neuropéptidos. La importancia de ésto es que los neuropéptidos tienen un impacto mas prolongado en las funciones del sistema nervioso central, especialmente si comparamos con los neurotransmisores comunes. O sea, la amigdala no solo puede disparar estados emocionales rápidamente, sino que puede modularlos por largos períodos de tiempo, especialmente en ausencia de estímulos inhibitorios desde la corteza prefrontal.
Verdaderamente es curioso que se interprete como una función cerebral elevada, que la amigdala sea una región políticamente "caliente". Uno de los aspectos mas interesantes del procesamiento funcional de la amigdala, involucra su grado de respuesta al blanco de los ojos. La amigdala es sensible al tamaño del campo escleral, con la particularidad de que esta activación al detectar un incremento en el área blanca de los ojos ocurre aún cuando no somos conscientes de ese estímulo visual.
En resumen, la amigdala tiene un lenguaje propio, sobre todo independiente de los procesos mentales conscientes, y frecuentemente en desacuerdo con las otras regiones mas recientemente evolucionadas del cerebro. La amigdala puede responder rápidamente a muy limitada información, y es importante en la respuesta de sobresalto. Su actividad es también crucial en adecuar las respuestas a imágenes socialmente amenazantes y esto podría estar conectado con predisposiciones políticas. Dado que las actitudes políticas y sociales son heredables y que la actividad de la amigdala también se relaciona con la genética, variaciones genéticas conexas con la actividad de la amigdala podrían afectar ambas, las respuestas fisiológicas a las amenazas y las actitudes políticas producidas en función de las amenazas al orden social. (J. Hibbing, D. Oxley, K. Smith, J. Alford, V. Hibbing, J. Miller, M. Scalora, P. Hatemi (2008) Political Attitudes Vary with Physiological Traits. Science. Vol 321. September 2008. )
Hay evidencia que la amigdala tiene una pesada carga en actitudes raciales, que se correlacionan demasiado con actitudes políticas. Se observo una elevación en la actividad amigdalar en respuesta a la visión de rostros negros y blancos por parte de personas de la raza opuesta. Esta respuesta se muestra persistente durante repetidas visualizaciones de caras de razas opuestas (o sea no hay acostumbramiento), un resultado interesante en virtud de la fuerte persistencia de las actitudes racistas. Adicionando argumentos hacia el vínculo de la amigdala con actitudes racistas, se ha demostrado que la identificación de la raza ocurre mas rápidamente que la identificación de los rasgos faciales individuales.
No obstante, las tendencias racistas de la amigdala parecen tener un control. Se ha identificado que áreas de la corteza cerebral prefrontal en el hemisferio derecho actuarían inhibiendo la activación elevada de la amigdala en respuesta a la raza. Esto sugeriría una explicación a los mas altos niveles de prejuicio racial en los conservadores sobre los liberales, y apuntalaría la discusión sobre uno de los conflictos políticamente mas relevantes en el cerebro: entre la amigdala y la corteza prefrontal.
Una de las razones mas importantes que sostiene la hipótesis del cerebro izquierdo conservador y el derecho liberal, se explicaría por la asimetría en el funcionamiento de las amígdalas. En particular, la izquierda está mas especializada en el procesamiento del miedo que la derecha. Esta última muestra reactividad ante caras felices, cambio de posición de los ojos, y caras temerosas, sin mostrar preferencias significativas en reaccionar ante estas diferentes condiciones. O sea la detección de temor o felicidad generan similar respuesta en la amigdala derecha. En cambio la izquierda solo responde a la detección de caras temerosas. Mientras que la amigdala derecha reacciona mas rápidamente a un amplio espectro de estímulos y esta reacción se atenúa rápidamente, la izquierda mantiene prolongadamente la atención en estímulos amenazantes.
Un detalle interesante es que, junto con su diferenciación funcional, hay también una asimetría en la predominancia de neurotransmisores y por ende receptores entre ambas amigdalas, de forma tal que la izquierda tiene mayor presencia de dopamina y la derecha de noradrenalina y serotonina. Esto nos lleva a que la amigdala izquierda estaría mas asociada la sistema mesolímbico dopaminérgico.
Existe un trastorno mental denominado esquizofrenia paranoide en el que la hiperreligiosidad es uno de sus síntomas, esto se ha relacionado con una hiperfunción del sistema mesolímbico dopaminérgico asociado con una disminución en la actividad de la amigdala derecha. Esto, en virtud de la cercana relación entre conservadorismo político y hiperreligiosidad, sugiere un sustrato neuronal común entre ambos (A. Pinkham, J. Hopfinger, K. Pelphrey, J. Piven, and D. Penn (2008) Neural bases for impaired social cognition in schizophrenia and autism spectrum disorders. Schizophrenia Research. 2008 Feb;99(1-3):164-75. )
Los conservadores políticos se demuestran mas recelosos de los grupos externos que los liberales, lo que sospechamos se debe a la actividad de su amígdala izquierda. Además, los conservadores parecen ser mas reactivos a la comunicación verbal de mensajes de temor. Es interesante que la amigdala del hemisferio cerebral izquierdo es altamente reactiva a los mensajes de temor recibidos vía de la comunicación verbal, mientras que la amigdala derecha parece neutralizar esta tendencia (M. Gazzaniga ed. (2004) The Cognitive Neurosciences, MIT Press. Page 1006.).
Es además llamativo que los conservadores tienen una alta propensión a "consumir" programas de los medios de comunicación con alto contenido político, en relación con los liberales, y, el alto nivel de amenaza asociado con el contenido de esos programas incrementa la liberación de dopamina, particularmente en el sistema mesolímbico.
Ya dijimos antes, que la historia de la amigdala humana es también la historia de como la evolución neuronal integró el crecimiento rápido de la corteza prefrontal, con la filogenéticamente antigua y reguladora crítica de nuestras conductas, amigdala. La interacción es mutua, esto es, hay proyecciones de la amigdala en todas las áreas de la corteza prefrontal y viceversa. En situaciones de gran peligro, la amigdala puede interferir el funcionamiento de la corteza prefrontal, mediante la facilitación de la liberación de una hormona (ACTH). Este deterioro  de la actividad prefrontal fue demostrado en personas blancas con elevados niveles de prejuicio racial. Según parece, tanto más racista uno es, mas cognitivamente perturbado estará en la presencia de otras razas (J. Richeson, A. Baird, H. Gordon, T. Heatherton, C. Wyland, S. Trawalter, J. Shelton (2003) An fMRI investigation of the impact of interracial contact on executive function. Nature Neuroscience. Nov 2003.).
El dibujo neurológico de la corteza prefrontal está íntimamente ligado al sistema de recompensas, particularmente en la evaluación de la importancia y selección de diferentes grados de recompensa. Por lo que parece, su especialidad es por la recompensa y no por resolver diferencias entre distintos grados de castigo o la diferencia entre recompensa y castigo. La corteza prefrontal ventro medial y la amigdala que se hallan implicados en mantener niveles de recompensa relacionados con distintos tipos de alimentos y drogas, son parte de la red neuronal del cerebro para la generación de estados emotivos. Estos estados emotivos compiten con las áreas cerebrales que promueven estados cognitivos, como la corteza prefrontal dorsolateral derecha, lo que puede llevar a conflicto de intereses con la optimización del interés propio. Se ha demostrado que la corteza prefrontal ventro medial junto con la corteza temporal izquierdas, prefieren respuestas sesgadas por sobre el razonamiento puramente deductivo.
Así, la amigdala es una de las principales áreas del cerebro que promueven el interés propio, y como se vio, puede interferir fuertemente en la actividad prefrontal cognitiva que promueve el interés colectivo. Esto es particularmente visible en la actividad de la amigdala izquierda y su impacto en las preferencias político-religiosas, donde a menudo conduce a incongruencias entre creencias y actitudes. Es ésto visible en personas que reciben asistencia estatal y beneficios de los sistemas de salud públicos, que protestan del socialismo y de los planes de salud del gobierno. La amigdala izquierda junto con la corteza prefrontal ventromedial izquierda, son los dos mas prominentes contribuyentes de la hipocresía en los humanos.
Hay mas de 250 estudios que han encontrado que las actitudes conservadoras son promovidas por pensamientos de muerte. Esto, se propone, es el resultado directo de la activación de la amigdala izquierda, inducida por la contemplación de la muerte.
Dice Charles Brack: "... la reacción apocalíptica de muchos conservadores contra la presidencia de Obama tiene rastros de la amigdala izquierda escritos por todas partes. La respuesta amigdalar a las caras raciales opuestas, es el disparador del temor que muchos conservadores tienen por Obama. Las amenazas que comunican los conservadores son típicamente muy simples, consisten en evitar la activación de las áreas de procesamiento cognitivo mas elevado en el área cortical prefrontal, en favor de activar las zonas ventrales de la misma corteza, y las temporales, en base a frases simples de una o dos palabras, como pena de muerte, socialismo, comunismo, Hitler, Stalin, etc. Estas son además, palabras que han sido grabadas como amenazantes en nuestro cerebro, en épocas tempranas de la vida. Glenn Beck (un conductor famoso de radio y televisión en USA) se ha vuelto extremadamente eficaz en comunicar amenazas a los conservadores, mediante pizarras de escuela, análisis de palabras, y símbolos amenazantes. No hay dudas que él está cargando el sistema mesolímbico de dopamina entre sus muchos devotos fans, lo que funciona para incrementar el nivel de adhesión a él (por un mecanismo cerebral de vinculación similar al romántico), e irónicamente, incrementando la recompensa en sus cerebros.
Así, el anunciado próximo apocalipsis, nunca parece suceder, por mucho que quieran. Pero, esto no es realmente lo importante, ya que es el viaje, no el destino, lo que carga el sistema mesolímbico dopaminérgico".

Partidarios del Tea Party manifestando contra Obama

Nota: la contextualización conceptual de este apunte hace referencia obvia a la cultura norteamericana. De hecho los estudios mencionados fueron realizados por unidades académicas de ese país. Pero las conclusiones y la inevitable comparación con los medios y los políticos de nuestro país, es muy fuerte.
Como dirían al comienzo de la película: "cualquier similitud con hechos o personajes reales, es pura coincidencia..."
Agradecimiento: a Charles Brack, que posee el portal www.neuropolitics.org del cual se han extraído algunos conceptos y que gentilmente ha aceptado su reproducción aquí.

Apuntes sobre el conocimiento funcional del cerebro III

Libertad, y el sistema de activación dopaminérgico.

No hay otro concepto que haya tenido tanto impacto en el paisaje político y económico de la civilización moderna como la libertad. Ningún otro concepto es tan uniformemente aceptado por los conservadores; ni siquiera la religión. Los liberales pueden también exhibir una preferencia por la libertad, pero ni cerca de la completa uniformidad que demuestran los conservadores.
La gente que se siente atraída por el concepto de libertad es mas propensa a ser religiosa. Esta relación entre libertad y predisposición religiosa es más que una simple coincidencia.
La evolución del sistema nervioso ha logrado incorporar muchos neurotransmisores diferentes con la finalidad de proveer respuestas efectivas a una gran variedad de situaciones de supervivencia, pero hay uno que ocupa un lugar especial en la evolución humana. El desarrollo del lenguaje utiliza una red de neuronas ampliamente distribuidas en el cerebro, y en ésta, la dopamina parece jugar un rol fundamental. Por qué? La neurotransmisión dopaminérgica provee una ventaja significativa (con respecto a otras) cuando se trata de controlar movimientos finos como los necesarios para el lenguaje. La dopamina y sus receptores regularizan la conexión entre neuronas, de tal forma que éste tipo de conexiones reduce el "ruido" o distorsión en las redes neuronales, y por lo tanto mejora la relación ruido/señal lo que es valioso para el muy fino control motor de los músculos del habla y los requisitos semánticos del lenguaje. Esta alta calidad de transmisión no es privativa del lenguaje y la semántica, sino que también es utilizada por redes neuronales que controlan los movimientos, las habilidades manuales delicadas, la aritmética y, en lo que va a ser un tema recurrente en el blog, la motivación y la búsqueda de objetivos.

 

Principales circuitos que usan dopamina

Esquema de la molécula de dopamina

Moralidad, y el sistema de activación noradrenérgico.

La mayor parte de la actividad neuronal vinculada con el reconocimiento emocional y la empatía, está distribuida asimétricamente en el hemisferio cerebral derecho. Esto libera al hemisferio izquierdo para administrar las demandas del lenguaje semántico y el control motor fino, tomando ventaja de la mejor calidad de transmisión nerviosa dopaminérgica. No obstante, esta natural ventaja de la transmisión por dopamina, también sería una desventaja para redes neuronales que deban soportar la percepción e integración de una amplia variedad e estímulos medioambientales, incluyendo los estímulos sociales. Para ésto, la noradrenalina ha probado ser mas efectiva. Las redes conectadas mediante éste neurotransmisor no sólo mantienen la atención del medioambiente, sino que  también son sensibles a las anomalías en los datos sensoriales que ingresan al cerebro. El pude interrumpir otros procesos neuronales competidores y aquietarlos, e incluso redirigirlos para su análisis o respuesta dependiendo de su importancia.
El desarrollo del lenguaje semántico debe haber causado un gran dilema para el cerebro: cómo manejar las tareas competentes al proceso del lenguaje semántico y de la atención al medioambiente al mismo tiempo? La respuesta fue, tomar ventajas de la especialización hemisférica ya heredada de las especies anteriores. La especialización asimétrica de: lenguaje semántico en un hemisferio cerebral y el procesamiento de la atención en el otro, provee una medida de la separación de esos dos sistemas y probablemente de una mejora en su eficacia. Esto funciona de tal forma que el procesamiento del lenguaje semántico podría ser interrumpido de sus actividades para atender asuntos urgentes del medio ambiente. Pero no solamente el lenguaje y el medio ambiente, sino otras actividades relacionadas también serán distribuidas asimétricamente, y uno de los más importantes es el cálculo social.
El ser humano promedio posee un arsenal considerable de información social para procesar. Por ejemplo, sabe usted si su jefe está en el trabajo hoy? sabe usted si su jefe está enojado con usted? No necesitamos recordar estas cosas, ya que el cerebro focaliza naturalmente en figuras de autoridad en nuestros respectivos grupos sociales. El seguimiento y respuesta a este tipo de relaciones sociales diarias es instintivo. El monitoreo éste, también se produce en algunos primates.
El estudio mediante imágenes funcionales (fMRI) de los dilemas morales, muestra una significativa coordinación entre distintas áreas neuronales en la resolución del conflicto. En el famoso dilema del tren, en que se consulta a la gente si movería una palanca para desviar el recorrido que podría eventualmente matar a una persona en función de salvar otras cinco, obtiene un si como respuesta en la mayoría de la gente. Esto pone en evidencia que la mayoría de la gente emplearía la filosofía utilitaria o de mayor beneficio social,  en el razonamiento mas impersonal de matar indirectamente a alguien para salvar a otros. Sin embargo, cuando esta misma gente era preguntada sobre matar físicamente ellos mismos en lugar de mover la palanca, la mayoría responde no.
El hallazgo interesante del estudio de imágenes cerebrales demuestra que, en la situación de físicamente matar a alguien, se produce una alta actividad en las regiones neuronales normalmente involucradas en el procesamiento emocional. Esto desecharía las tradicionales teorías morales psicológicas que sostenían que la moral era el resultado del razonamiento o de la cognición superior. Y sugiere que la moralidad se regula definitivamente por mas primitivas redes neuronales. Pero, como el cerebro posee una compleja organización neural, las llamadas redes altamente cognitivas actuarían moderando a las mas primitivas redes emocionales.
Cuando se plantea una situación moralmente más compleja (con el mismo esquema que la anterior combinado), los estudios muestran una elevación de la activación de redes emocionales en aquellas personas que responden no, mientras que la activación es mayor en áreas de la corteza cerebral vinculadas con la toma de decisiones sociales en los que responden si.
Las implicancias generales de estos trabajos indican que, las actitudes morales son moderadas por una combinación de varias estructuras neurales que han sido agregadas al arsenal cerebral en diferentes tiempos evolucionarios. La amígdala y el cuerno posterior, partes de la red emocional, son estructuras antiguas y adaptadas a los juicios morales que regulan la interacción con nuestros congéneres. La corteza cerebral prefrontal es un jugador nuevo en este escenario, que analiza el resultado social, integrando una variedad de información motivacional, recupera e integra memorias relevantes, proyectos sociales y resultados personales, y de esta forma actúa moderando nuestra conducta.
Los estudios muestran una dominancia del hemisferio izquierdo en las estructuras neurales involucradas en lo que se ha llamado deontológica o de personal fácil resolución moral, y un incremento de la actividad en el derecho cuando la resolución moral resulta más difícil.
La conclusión sugiere que, no hay una región del cerebro específicamente moral. Cada región implicada en moralidad está también implicada en funciones no morales. Habría una buena razón para esto. La complejidad de los mecanismos de regulación social y las variaciones medioambientales no se llevarían bien con un sistema único de control moral, más bien un sistema más amplio contribuiría a administrar una mas amplia variedad de escenarios de supervivencia.

Libro: Greene J.D. The Moral Brain and How to Use It

Apuntes sobre el conocimiento funcional del cerebro II

Fred Previc
Teoría para la comprensión del espacio tridimensional
(Por parte de nuestro cerebro)
Teoría de los cuatro reinos.

Mientras nosotros damos por garantida la existencia del espacio tridimensional, las cosas no son tan simpes en el cerebro. Según se desprende de lo observado en el estudio de lesiones cerebrales, hay una especializada función de ciertas regiones del cerebro en el manejo del espacio que nos rodea. Un ejemplo clásico es la heminegligencia que se asocia tipicamente con el daño de la corteza parietal posterior derecha.

Asi como puede verse en el dibujo, los pacientes con esta condición de heminegligencia, tienen desaparecido la mitad del espacio, y aún peor, a menudo no tienen conciencia de esta desaparición. Cómo se puede caminar sin darse cuenta de que falta la mitad del espacio? Además éstos pacientes a menudo suelen comer sólo la mitad del contenido de un plato de comida.
La reunión y comparación de datos del estudio de lesiones, y numerosos experimentos visuales, llevó a una ruptura en la visión convencional de que el cerebro construye una visión única del espacio. Mas bien, parece construir mas específicas versiones del espacio, que optimicen la ejecución simultánea de varias categorías de comportamientos. De acuerdo a Previc, existen cuatro areas diferenciadas para la construcción, interpretación, y manejo del espacio tridimensional que nos rodea, que el denomina cuatro reinos: el peripersonal; el ambiente extrapersonal; el focal extrapersonal y el de acción extrapersonal.

Espacio Peripersonal:
En color amarillo en el esquema, constituye el espacio a nuestro alcance ó al alcance de nuestras manos. La neurología subyacente al espacio peripersonal es la que soporta el control de los miembros superiores. En los primates, éstos miembros se posicionan en el campo visual inferior. Hay una distintiva dominancia del espacio peripersonal en el campo visual inferior, lo que puede ser facilmente visto en el desproporcionado tiempo que utilizamos manipulando objetos que se encuentran por debajo del nivel de los ojos. El sistema peripersonal posee una neuroanatomía y neuroquímicas propias. Se "domicilia" en las redes corticales dorsales y a través de las vías visuales conectándose con las porciones media y lateral del lobulo parietal, y la porción superior y lateral del lóbulo frontal.
Particularmente, el hemisferio cerebral derecho tiene el rol fundamental en la administración del sistema peripersonal. Los neurotransmisores principales del sistema son la noradrenalina y la serotonina.

Ambiente Extrapersonal:
Este espacio extrapersonal es el que se encuentra inmediatamente por fuera del alcance de nuestras manos y se extiende a los límites exteriores del campo visual que se encuentra fuera de nuestro marco de movimiento. A medida que los organismos incrementan su complejidad, desarrollan proporcionalmente mas recursos neurológicos para su análisis. En la descripción de Previc, este espacio representa esencialmente, la versión cerebral del espacio gravitacional, el cual soporta la orientación y postura del cuerpo en el campo gravitacional de la tierra. Como tal es fundamentalmente responsable por el movimiento de los miembros inferiores.
Manejar un automóvil se puede utilizar como ejemplo de utilización de éste campo, ya que mantener una velocidad y carril de circulación, son predominantemente funciones de él.  Su funcionamiento también incluye la estabilización del mundo perceptual, permitiendo funcionar mas eficientemente todo el sistema visual. Igual que el peripersonal, aquí hay una dominancia hacia el campo visual inferior.
A pesar que el sentido de la visión predomina en este "reino", hay un complemento de los sentidos vestibular (equilibrio) y propioceptivo (posición corporal), que explicarían la falta de preocupacion por los detalles, de tal forma que la orientación espacial puede ser mantenida fácilmente en condiciones de disminución óptica considerable. Al igual que su sistema "hermano" peripersonal, los neurotransmisores dominantes son noradrenalina y serotonina y existe una dominancia en el hemisferio cerebral derecho.

Espacio Focal Extrapersonal:
Constituye el único sistema de control espacial asociado con coordenadas retinopticas. La retinotopía es el mapeo de localizaciones del campo visual dentro de la superficie cortical del cerebro. Como tal, el espacio focal es el mas limitado en su alcance (ver el color rojo en el esquema), pero el mas importante en la busqueda visual, y en las mas críticas funciones de reconocimiento facial y de objetos. Está especializado en los estímulos visuales concentrados en los 30 grados centrales del campo visual. Esta direccionado hacia el espacio distante, a pesar de lo cual también puede hacer foco en objetos dentro del espacio peripersonal.  Al contrario de los campos antes mencionados, el espacio focal tiene una fuerte dependencia del campo visual superior. Es en este sistema, donde el movimiento, las formas y el procesamiento profundo prevalecen.
Pero lo que hace a este espacio particularmente relevante, sobre todo en lo que hace a predisposiciones político-religiosas, es su dependencia del neurotransmisor dopamina y sus vias de conexión con la región inferior del lobulo temporal, una región cerebral clave implicada en la inclinación religiosa y el conservadurismo político.

Espacio de Acción Extrapersonal:
Según Previc, este sistema usando principalmente información visual y auditiva, nos permite orientarnos, navegar, e interactuar topográficamente en el espacio. Sirve para orientarnos hacia objetivos, y está estrechamente involucrado en la memoria episódica de lugares y eventos. Este espacio de acción integra la información de los estímulos visuales, auditorios, propioceptivos y vestibulares, relacionados con el movimiento de la cabeza en el espacio, y comparte areas neurales con el espacio focal extrapersonal, además de poseer vinculaciones propias con la región "políticamente hot" de la corteza orbitofrontal.
Al igual que el anterior, este sistema muestra una dependencia dominante del campo visual superior. La parte inferior del lóbulo temporal que representa el sustrato anatómico del sistema, presenta como síntoma de daño una negligencia atencional del espacio distante y superior. Previc hace notar que hay una fuerte relación entre el lóbulo temporal y la disposición religiosa, por tanto él considera a éste sistema como el más vinculado con la religiosidad.
A diferencia del sistema de coordenadas retinopticas utilizadas por el espacio focal, este espacio utiliza la mirada centrada dependiente de la posición de la cabeza en el espacio. Pero lo más interesante es que éste espacio realiza un mapeo de 360 grados alrrededor, utilizando claves auditivas para manejar el espacio detrás de la cabeza. El espacio de acción se extiende por fuera de los límites del espacio peripersonal (cerca de 2 metros) hasta aproximadamente 30 metros. Igual que el anterior, la neurotransmisión con dopamina es la prevalente en éste espacio. Entre otras cosas, estos elementos han llevado a Previc a construir una teoría vinculando el neurotransmisor dopamina con la evolución humana.

Fred H. Previc
Es actualmente profesor de ciencia en la Eleanor Kolitz Academy en San Antonio, Texas. Por mas de 20 años, fue investigador del Laboratorio de Investigaciones de la Fuerza Aerea de los Estados Unidos, donde investigó sobre la desorientación espacial en los vuelos, y varios tópicos en psicología sensorial, fisiología de la psicología, y neurociencia cognitiva. Previc fue el líder del Grupo de Tareas de Contramedidas para la Desorientación Espacial en la Fuerza Aérea de los EU, la que estudió la desorientación espacial de los pilotos en vuelo, una de las mayores causas de accidentes aeronáuticos.

Libros:

Desorientación Espacial en Aviación

Conciencia y conocimiento

La mente dopaminérgica

en la evolución humana

 

 

y la historia

 

Apunte sobre el conocimiento funcional del cerebro I

Introducción al conocimiento funcional del cerebro. (La teoría Mac Lean)
(Resumido, traducido y con agregados mios)

El neurólogo Paul Mac Lean (director del Laboratorio de Evolución Cerebral y Comportamiento de Poolesville, Maryland) ha propuesto que nuestro cráneo no alberga un cerebro, sino tres, cada uno representando una capa evolucionaria distinta que se ha formado por la superposición de las mas nuevas sobre las más antiguas, como en un sitio arqueologico. Le denomina cerebro triuno "triune brain" y sostiene que estos tres cerebros trabajan como tres computadoras biológicas interconectadas, cada una con su propia inteligencia especial, su propia subjetividad, su propio sentido del tiempo y espacio y su propia memoria. La referencia anatómica sería: el neocortex o cerebro nuevo de los mamíferos, el sistema límbico o antiguo de los mamíferos, y el cerebro reptílico, constituído por el tronco cerebral y el cerebelo. Todos ellos están definidamente interconectados, pero cada uno parece funcionar con su propio sistema y distintas capacidades.
Esta hipótesis se ha convertido en un paradigma muy influyente, que ha obligado a un replanteo de cómo funciona el cerebro. Anteriormente se había asumido que el nivel más alto del cerebro, el neocórtex, dominaba a los otros niveles mas bajos. Mac Lean ha demostrado que este no es el caso, y que el sistema físicamente inferior (límbico), que rige las emociones, puede apropiarse de las funciones mentales superiores cuando es necesario, o cuando por alguna razón se disminuye la actividad en el neocórtex, como sucede con la utilización de depresores del sistema nervioso como el alcohol.
Es interesante recordar que, ya Aristóteles, unos 350 años AC, refiriéndose a las virtudes intelectuales en general decía "...Hay en el alma del hombre tres principios, que disponen en él como dueños de la acción y de la verdad: éstos son la sensación, el entendimiento y el instinto. De estos tres principios, la sensación no puede ser jamás para nosotros un principio de acción reflexiva. La prueba es que los animales tienen sensaciones, y, sin embargo, no tienen esta actividad reflexiva, que sólo el hombre posee. Así como en los actos del entendimiento desempeñan su papel la afirmación y la negación, así en los actos del instinto desempeñan el suyo el atractivo y la aversión respecto de las cosas..."

El Cerebro Reptílico.

El cerebro primitivo o basal, denominado por Mac Lean el complejo "R" es la parte mas antigua del cerebro. Está integrado por la médula espinal, el puente, el cerebelo, el mesencefalo y los mas viejos núcleos de la base (globo pálido y bulbo olfatorio). En animales como los reptiles, el tronco cerebral y el cerebelo son dominantes. Por esta razón se denomina comunmente cerebro reptilico. Posee el mismo tipo de programa de conductas como en las serpientes y lagartos. Es rígido, obsesivo, compulsivo, ritualistico y paranoide, está completo de memorias ancestrales. Se mantiene repitiendo las mismas conductas una y otra vez, nunca aprendiendo de errores pasados. Esto es lo que las tradiciones espirituales esotéricas llaman "mente mecánica". Este cerebro controla los músculos, el equilibrio y las funciones autonómicas, como la respiración y el ritmo cardíaco. Esta parte del cerebro permanece activa, aun en condiciones de sueño profundo.

El Sistema Límbico

Mac Lean denomina así a la parte media del cerebro, también llamada cerebro mamífero antiguo porque se corresponde con el cerebro de la mayoría de los mamíferos, especialmente los mas antiguos. Este se vincula con la emociones y los instintos, alimentación, pelea, huida y comportamiento sexual. Como Mac Lean subraya, todo en este sistema emocional es siempre "agradable o desagradable", lo que hoy describiríamos como lógica binaria. La supervivencia depende aquí, de evitar el dolor y la repetición del placer. Cuando esta parte del cerebro se estimula con una leve corriente eléctrica, se producen diversas emociones (miedo, alegría, rabia, placer y dolor, etc.). No hay un lugar propio para ninguna de ellas. Pero el sistema límbico en su conjunto parece ser la sede principal de la emoción, la atención y los recuerdos afectivos. Anatómicamente incluye, el hipotálamo, el hipocampo y la amígdala. Ayuda a determinar la valencia (positiva o negativa) hacia algo, y su notoriedad (lo que llama su atención), la imprevisibilidad y el pensamiento creativo. Tiene abundantes interconexiones con el neocortex, de tal forma que las funciones cerebrales no son puramente límbicas o corticales, sino una mezcla de ambas.
Mac Lean afirma haber encontrado en el sistema límbico una base física para la tendencia dogmática y paranoica, la base biológica de la tendencia del pensamiento de ser subordinado a los sentimientos, para racionalizar deseos. Él ve con preocupación todo este poder del sistema límbico. Tal como él lo entiende, este humilde cerebro de mamífero tiende a ser la sede de nuestros juicios de valor, en lugar de la corteza cerebral más avanzada. Se decide aquí si nuestro cerebro superior tiene una buena ideo o no, si se siente verdadero y justo.

El Neocórtex

La corteza cerebral también conocida como cerebro superior o racional, abarca casi la totalidad de los hemisferios cerebrales (constituidos por un tipo más reciente de la corteza, llamada neocorteza) y algunos grupos neuronales subcorticales. Se corresponde con el cerebro de los mamíferos primates y, en consecuencia, la especie humana. Las funciones cognitivas superiores que distinguen al hombre de los animales se encuentran en la corteza. Mac Lean se refiere a la corteza como la madre de la invención y el padre del pensamiento abstracto. En el hombre, el neocórtex ocupa las dos terceras partes de la masa total del cerebro. Aunque todos los animales también tienen un neocórtex, es relativamente pequeño,
 con pocos o ningún pliegue (lo que indica la superficie total y la complejidad del desarrollo). Un ratón sin corteza puede actual de manera bastante normal (por lo menos en apariencia superficial), mientras que un ser humano sin corteza es un vegetal. La corteza se divide en los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho. La mitad izquierda de la corteza controla el lado derecho del cuerpo y viceversa. El lado derecho se identifica con lo espacil, abstracto, musical y artístico, mientras que el lado izquierdo es más lineal, racional y verbal.

Libro:

Presentación

Hay un tema que durante los últimos años ocupó de forma dominante mi interés y al cual he dedicado bastante tiempo de lectura. Trataba de intentar saber, cuales eran los mecanismos utilizados por nuestro cerebro para ejecutar las funciones esencialmente distintivas de los seres humanos: el razonamiento, las herramientas de comunicación avanzadas (lenguaje) y la empatía.
Tenía por supuesto que, utilizando conceptos evolucionistas hoy aceptados como válidos, el cerebro es una estructura compleja, construída por la aposición de elementos, de forma que, los mas primitivos o antiguos (y no por ello menos vitales) se encuentran en la parte mas profunda o inferior y los más modernos, adquiridos evolutivamente, en la parte mas superficial. Debido a que las leyes de la biología obligan a una optimización del espacio físico y la energía empleada, todas las estructuras hoy presentes en nuestros cerebros, cumplen con alguna función, y ello es visible en la persistencia de elementos primitivos que compartimos con otras especies animales, y que se encargan de regular actividades biológicas comunes (autopreservación, reproducción, etc.).
Los avances recientes de la tecnología médica (fRMI, PET, EMT, etc) han permitido escudriñar, de forma ética, en las regiones cerebrales que median en las mas diversas formas de la conducta humana. Esto produjo un abundante cúmulo de información, que, como todo resultado de experimentación científica no constituyen una explicación del "todo", pero permiten entender como el cerebro humano organiza sus actitudes y orientaciones (incluídas las politicas y religiosas).
Me pareció que la importancia de estos conocimientos, vinculados con nuestras conductas cotidianas, valía la pena el trabajo de traducirlos y publicarlos centralizados en un blog.
Lo que iré presentando serán una selección de dichos textos, con la finalidad de aportar al conocimiento y debate.